Будущий диктор родился 2 октября 1914 года во Владимире, в семье портного и домохозяйки. 

С подросткового возраста выяснилось, что у Юрия совершенно особенный голос. За громкость и четкость его прозвали трубой, а соседи и знакомые с удовольствием прибегали к его помощи, когда нужно было позвать домой детей. Позже Юрий Борисович вспоминал:

«Если нужно было кликнуть загулявшегося ребёнка с другого берега Клязьмы, все соседи бежали ко мне: „Юр, покличь моего (или мою)!“» Юрий Борисович Левитан

Отзывчивость была отличительной чертой Юрия, и она же привела его в театр. Однажды живший этажом ниже театральный парикмахер попросил отнести вместе с ним в театр парики. Юрий помог и остался на спектакль. А после превратился в завсегдатая. 

В школе юный Левитан организовал кружок «Друзей советского кино», который регулярно устраивал диспуты и дискуссии о роли и успехах кинематографа. Увлечение было настолько сильным, что в 1931 году, когда 17-летний Юрий окончил девятилетку, школа решила направить его в Москву на экзамены в государственный институт кинематографии — будущий ВГИК. Однако там ему решительно отказали. Приемную комиссию обескуражил возраст абитуриента, и к тому же голос голосом, а владимирский окающий говор не очень подходил для работы в кино.

Остаться в столице удалось буквально чудом. Не желая возвращаться после провала, Юрий проедал последние деньги и безрезультатно искал работу. Уже практически отчаявшись, он решил попробоваться на радио, откликнувшись на объявление о наборе дикторов. Кто это такие и как работает радио, Левитан понимал смутно, но рискнул и не прогадал.

Первое время Юрий работал на должности «подай-принеси», совмещая функции официанта и стажера. Но он не жаловался и упорно занимался по восемь-десять часов в сутки, ставя правильное произношение. Он постоянно торчал в студии, слушая, как работают известные актеры и маститые дикторы, зубрил скороговорки и читал вслух буквально все подряд.

Андрей Хорошевский в книге «100 знаменитых символов советской эпохи» рассказывал о методах Левитана:

«Тренировался самыми необычными способами. Например, так: становился на руки и, находясь вниз головой, читал тексты, которые подкладывал перед ним прямо на пол кто-нибудь из коллег-дикторов. Или другой вариант. Левитан читал, а его ассистент поворачивал листок с текстом то боком, то вообще вверх тормашками. Причём уговор был такой: ошибся — оплачиваешь товарищу ужин в столовой!»

Труды Левитана оказались не напрасны: ему наконец дали эфир — правда, ночной и технический. Это была первая маленькая победа, которая, как оказалось, стала решающим моментом в карьере Юрия Борисовича.

Существует версия, что накануне XVII съезда ВКП(б) голос Левитана услышал Иосиф Виссарионович Сталин, который на следующий день поручил 19-летнему диктору зачитать его доклад. Юрий Борисович с девяти утра и до самого вечера изучал текст. В итоге с заданием он справился блестяще, не допустив ни одной ошибки за четыре часа чтения.

С того момента все самые важные общественно-политические события в радиоэфире озвучивал Левитан. Именно он сообщил о спасении экипажа ледокола «Челюскин», зажатого льдами в Карском море в 1934 году, о первом беспосадочном перелёте экипажа Валерия Чкалова через Северный полюс из Москвы в США в 1937 году, об успехах арктической экспедиции Ивана Папанина.

22 июня 1941 года каждый час Левитан читал заявление советского правительства. О первом эфире Юрий Борисович вспоминал:

«Читать такой документ было необычайно трудно. Душили гнев и ненависть к врагу, волнение за судьбу Родины, горечь сжимала сердце. Включил микрофон: „Говорит Москва…“ Пауза. Зажглось световое табло: „Почему молчите?“ Взял себя в руки».

Все четыре года Левитан работал без перерыва. Большую часть времени проводил у микрофона, спал мало, то и дело вскакивал среди ночи по вызову в студию. За время Великой Отечественной войны Юрий Борисович озвучил более двух тысяч фронтовых сводок и свыше 120 экстренных сообщений. Голос Левитана стал символом надежды и веры в победу. Существует версия, что из-за этого Гитлер приказал повесить диктора, как только возьмут Москву. За голову Юрия Борисовича обещали 200 тысяч марок. Подлинность приказа не подтверждена.

С 1943 года Красная армия начала одерживать стратегические победы, поэтому выходить в эфир стало психологически немного легче. Левитан вспоминал:

«Когда дикторы читали такого рода программы — получим текст, и бегом в студию. Прерывали на полуслове любую передачу, читали совершенно вдохновенно, радостно, без просмотра текста».

После войны Левитан оставался ведущим диктором Всесоюзного радио и продолжал озвучивать важные правительственные сообщения. В 1953 году Юрий Борисович объявил миллионам радиослушателей о смерте Сталина, в 1957 году — о запуске первого в мире искусственного спутника Земли, 12 апреля 1961 года — о полёте Гагарина в космос.

С середины 60‑х годов Левитан переключился на другие форматы: вёл радиопередачу «Пишут ветераны»: знакомил аудиторию с письмами от слушателей, читал стихи военных лет, встречался с участниками войны, озвучивал для художественных и документальных фильмов сводки Совинформюро. Всего за годы работы он провёл 60 тысяч радио- и телепередач. Юрий Борисович был награждён орденами Трудового Красного Знамени (1944), «Знак Почёта» (1964), Октябрьской Революции (1974). В 1980 году Левитану было присвоено звание Народного артиста СССР.

Несмотря на то что Юрий Борисович стал легендой ещё при жизни, он всегда оставался «человеком простым, сердечным, весёлым, с необыкновенно развитым чувством юмора» — вспоминала Ольга Высоцкая, с которой они вместе проработали не один год.

Из открытых информационных источников